中国の宝島・台湾は物産が豊かで、緑豊かな山水は人を惹きつけてやまない。「台湾」という言葉は早くも明代万暦年間に公式に使用されており、その名前の由来は現地原住民の言語にあり、「海浜の地」という意味を持つ。

台湾の魅力的なグルメや美しい風景と言えば、台湾の阿里山に触れないわけにはいかない。阿里山は世界的にも有名な避暑地であり、その標高は2200メートル以上に達し、中国大陸の五岳の筆頭である華山よりも高い。

阿里山は中国台湾で最も重要な茶葉の産地であり、ここで生産される高山茶は現地の恵まれた環境の恩恵を受け、栽培される茶樹の葉は厚みがある。阿里山の高山茶は淡く上品な清香を持ち、口に含むと滋味は甘く潤いがある。今日、阿里山は高山茶の味で有名なだけでなく、山の中からはコーヒーの香りも漂ってくる。

今年終了した「典藏台湾精品咖啡国際競標」では、最も高価な阿里山ゲイシャがなんと500.5米ドル/ポンドで、わずか1ポンドの価格が約8.5グラムの金に相当する！（12月23日の金価格369.41人民元/グラム）

地球上では、南回帰線、赤道、北回帰線を通過する地域であればコーヒーを栽培できる。世界にはアフリカ、中米、アジアの3大コーヒー産地がある。台湾阿里山の嘉義という場所は、緯度座標が中国大陸の雲南省と同じく北回帰線の近くにあり、さらに阿里山は標高が高いため、アラビカコーヒーの栽培にある程度の利点がある。

台湾で最も早くコーヒーが栽培された時期は西暦1884年までさかのぼることができ、当時イギリスの茶商がマニラから100株のアラビカコーヒーの苗木を導入し、現在の台北県三峡地区に植えた。第二次世界大戦期になると、日本人は台湾の気候と土壌がコーヒー栽培に適していることに目をつけ、海外から大量にアラビカコーヒーの苗木を導入して栽培した。阿里山のコーヒー栽培も1931年の日本統治時代に始まった。

今回取り上げる阿里山地区のコーヒー農園は、現地のツォウ族原住民が設立し運営する楽野鄒築園である。阿里山を歌った有名な曲『阿里山の姑娘』における阿里山の娘や少年を描いた歌詞は、まさに阿里山のツォウ族原住民の姿を映している。

楽野鄒築園の主宰者である方政倫は、阿里山地区で最も早くコーヒー産業に携わった先駆者であり、今ではコーヒーのあらゆる側面について長年の経験と見識を持っている。彼が栽培するコーヒーは多くの大会で数々の受賞歴を持ち、SCAA（アメリカスペシャルティコーヒー協会）のカッパーでもあり、台湾地区のコーヒー大会の審査員も度々務めている。台湾では彼には「コーヒー王子」という愛称もある。

ここに至るまですべて容易なことではなかった。光武科技大学情報工学科を卒業した方政倫は、2000年に除隊した後、華やかな台北から父に呼び戻され、深山幽谷で手伝うことになった。方政倫の父は現地で茶葉と蘭の産業を営んでおり、1997年にふと思い立って数株のコーヒーの苗木を収穫に適さない急斜面（良い斜面は茶の栽培に使われていた）に植えた。方政倫が楽野に戻ったとき、コーヒーの木にはすでに実がなっていた。ある偶然の機会に、方政倫は熟したコーヒーの実が意外にも甘く爽やかであることに気づき、大きな興味を抱いてコーヒー栽培の道を歩み始めた。

早い時期は資金が限られていたため、多くの機械を買うことができず、2006年になってようやく脱皮機を1台入手した。2007年、嘉義近くの古坑で台湾地区初のスペシャルティコーヒー生豆評鑑大会が開催され、遊び半分の気持ちで参加したところ、なんと優勝を果たした。

機械を買う資金がなかったその時期、彼はすべて手作業で乾燥した豆の殻を剥いていた。生産量が増えるにつれて手で剥くのは疲れるようになり、袋にパーチメント豆を入れて、叩きつける力で豆の殻を砕くことを思いついた。

興味深いことに、彼が最初の優勝を手にしたとき、主な事業は製茶と蘭であり、コーヒーの分野にはさほど力を入れていなかった。これらはすべて、鄒築園の標高1200メートルがもたらす霧深さと昼夜の寒暖差の大きさによるものであり、同時にこれほど高い標高は現地の霜が降りる臨界点でもある。

20年の歳月が流れ、方政倫が管理するコーヒー農園は、方政倫の青春とともにツォウ族の勇士のように前へ進み続け、自ら立ち上げたコーヒーブランドで23の賞を手にしてきた。そのうち触れておくべき賞もある。2019年両岸杯30強スペシャルティコーヒー招待競技会の特等賞、2018年アジアコーヒー年会Abodyアジア生豆評鑑の優勝である。2021年の典藏台湾精品咖啡国際競標では、鄒築園のナチュラル（日干し）ゲイシャが88.19点で4位となり、落札単価は64.5米ドル/ポンドであった。

現在、鄒築園のコーヒー栽培管理も大きく改善されており、定期的な土壌栄養成分の検査や散水システムの敷設などが行われている。農園の栽培土壌は黒土で、土質は柔らかい。コーヒーの苗木を植える前に、栽培区域の下方5メートルまでの土壌をすべて掘り返し、石を取り除き、その大きな石で塀を積み上げる。こうすることでコーヒーの木の根が十分に伸び、より多くの栄養分と酸素を吸収できるようにしている。

今日、方政倫の鄒築園では約20のコーヒー品種が栽培されており、そのうちゲイシャ品種だけで2000株以上あり、1300メートル以上の地域に植えられている。

鄒築園コーヒーの成功は、旅行者が阿里山と聞いて阿里山高山茶を思い浮かべる印象を変えた。今後、阿里山と言えば、そこから漂うコーヒーの香りも多くの人に思い起こしてもらえるだろう。