マイクロロットとは

　　「マイクロロット（Microlots）」を最も簡単な言葉で言えば、すでに良好な品質を示している豆の中から、さらに最も優れた豆だけを選び出すことである。

　　これは差別化戦略の一つと考えることができる。市場に出回る前に品質のよい部分を別に取り分けておくことで、販売時の収益をより高くすることができる。一方では単品コーヒー界のますます繊細になる味覚に応え、他方では農家が生産するコーヒー豆がスペシャルティコーヒー市場に参入し、自らの高品質なイメージを築くことにも役立つ。

　　考えてみてほしい。品質の高低が混ざったコーヒーをまとめてしまえば低い価格でしか売れないのだから、品質の高いものを選り分けないのは、あまりにもったいないことではないだろうか。

　　マイクロロットを「選り分ける」方法

　　マイクロロットを「選り分ける」方法は数多くある。たとえば、その日の天候条件がよかったため、その日のコーヒー豆を他の日と特別に分ける、あるいは、ある農家の施肥技術が優れていたため、その生産物を他の人とは別に処理する、などである。また、その日に熟成した果実だけを摘み取ると特別に定め、さらに倍の人手をかけて異物や不良品を取り除くという方法もある。さらには、リスクの高い試みであってもよい。たとえば、風味のよい別品種への転換を決断するかどうか、新規の後処理技術を採用するかどうか、といったことである……

　　マイクロロットには一定の規則や基準があるわけではなく、絶え間ない試みと多くの人々の協力を通じてこそ、真に優れた品質を見出すことができる。理想的な状態では、こうしたこだわりと追求によって技術改良が絶えず続き、ひいては全体を引き上げていくことさえできる。もちろん、どの業界にも「悪質な」人はおり、マイクロロットの名の下に「試験品」を高値で販売してリスクを消費者に転嫁したり、もっともらしい口実で「マイクロロット」と称して豆の価格をつり上げたりする者もいる……

　　協力から生まれるよい製品

　　マイクロロットは生産者一人の孤軍奮闘ではない。海外では、規模の十分大きいコーヒー業者や農業技術の指導組織が、マイクロロットなどさまざまな方法で、農家の生産品質の向上と市場開拓を支援しようと試みている。マイクロロットは「品質をよりよくする」という前提の上に成り立つ以上、フレーバーテストの専門知識を持つ人、すなわちカッパーが品質のチェックと選評を行う必要がある。カッピングの点数がいくつ以上ならマイクロロットの水準とみなすか、各マイクロロットの生産量が具体的にどれくらいかは、各地域が独自に定めるものであり、統一基準はない。

　　2007年に始まった「オペレーション・チェリーレッド（Operation Cherry Red）」は、オランダの貿易商が技術・資金・フレーバーテストを提供し、農家が汗を流して幾度も選別し、皆の努力を結集することで高品質を生み出したものである。チェリーレッドのような計画は、シダモ・グジなどの産地全体の直接的な台頭を促すことにもつながり、マイクロロットがもたらす前向きな影響の好例と言える。

　　「マイクロロット」から広がる議論

　　こうした議論はさらに続けられる。実際のところ、マイクロロットが生産者に真に利益をもたらし、長く持続できる生産モデルとなり得るかどうかは、多くの人々が関心を寄せ続けている焦点である。高品質を維持するには、頻繁に、より多くの労力を費やす必要があり、その背後に必要な人材と物的コストは、正直なところ、どの地域の生産者も負担できるものではない。この方向から考えれば、マイクロロットはどの産地にも適用できる方法ではない。

　　そして、誰もがよいコーヒーを育てたい、マイクロロットに選ばれたいと願う一方で、技術と情報の格差により、多くの農家はどうすればよいコーヒーを育てられるのか、あるいはどうすれば毎年よいコーヒーを育てられるのかをあまり理解していない。したがって、マイクロロットを一度きりの「偶然の幸運」にとどめず、優れた技術を産地現地に根づかせ、広めていくことが、現在多くの人々が取り組んでいる課題である。

　　別の側面から考えれば、多くの協同組合が異なる組合員のコーヒー豆をまとめて販売するのは、まさに対外的な価格交渉における公平を維持し、よく売れる者と売れない者がいて争いになるのを避けるためである。何しろ生産組織にとって、求心力は非常に重要な課題である。さらに、マイクロロットの生産量は通常それほど大きな割合を占めないため、価格がよいとはいえ、利益を支える主な収入源にはなりにくい。

　　一方はよりよい価格を、一方はよりよいフレーバーを求める。双方のちょうどよい落としどころを見つけるには、さらに多くの時間をかけて探し、改善し、検証していく必要がある

　　マイクロロットは、生産と消費の両端の需要が生み出した産物と見ることもできるかもしれない。一方はよりよい価格を、一方はよりよいフレーバーを求め、両者のちょうどよい落としどころを見つけるには、さらに多くの時間をかけて探し、改善し、検証していく必要がある。