マイクロロットとは何か

「マイクロロット（Microlots）」を最も簡単に言えば、すでに品質の良いロットの中から、さらに最も優れた生豆を選び出したものである。

これは一種の差別化戦略と考えることができる。市場に出る前に品質の良い部分を別に選り分け、販売収益をより高めるのだ。一方では単品コーヒー界のますます肥えた味覚を満たし、他方では農家が生産するコーヒー豆がスペシャルティコーヒー市場に参入し、自らの高品質なイメージを築くことにも役立つ。

品質にばらつきのあるコーヒーが混ざったままでは低い価格でしか売れない。ならば品質の高いものを選り分けないのは、あまりにもったいないではないか。

マイクロロットを「選り分ける」方法

マイクロロットを「選り分ける」方法は数多くある。例えば、その日の天候が良かったため当日のコーヒー豆を特別に他と分ける、あるいはある農家の施肥技術が優れているため彼の生産分を他人と分けて処理する、などである。その日に完熟した果実のみを摘み、倍の人手をかけて異物や不良品を取り除くという規定を設けることもできる。さらには、風味の良い別品種への改植を行うかどうか、新規の精製技術を採用するかどうかといった、リスクの高い試みであることもある……

マイクロロットに決まった規則や基準はなく、絶え間ない試行と多くの人々の協働を通じてこそ、真に優れた品質を見いだせるのだ。理想的な状態では、こうした執念と追求が技術改良を持続させ、さらには全体を底上げすることにつながる。もちろん、どの業界にも「悪徳」の者はおり、マイクロロットの名の下に「試験品」を高値で販売してリスクを消費者に転嫁したり、口実を巧みに設けて「マイクロロット」と称して豆の価格をつり上げたりする者もいる……

協働が生み出す良品

マイクロロットは生産者一人の取り組みではない。海外では、規模の大きなコーヒー業者や農業技術の指導組織が、マイクロロットなど様々な方法で農家の生産品質の向上と市場開拓を支援しようと試みている。マイクロロットは「品質をより良くする」という前提に立つ以上、フレーバーテストの専門家、すなわちカッパーによる審査・選評の作業が必要となる。カッピングのスコアがいくつ以上ならマイクロロットの水準と見なすか、各マイクロロットの生産量が具体的にどの程度かは、各地域が独自に定めるものであり、統一基準はない。

2007年に始まった「オペレーション・チェリーレッド（紅櫻桃計画）」は、オランダの貿易商が技術・資金・フレーバーテストを提供し、農家が汗を流して幾度も選別し、皆の努力を結集してこそ生まれた高品質である。紅櫻桃のような計画は、シダモ・グジなどの産地全体の直接的な興隆を促すことにもつながり、マイクロロットがもたらす前向きな影響の好例と言える。

「マイクロロット」から広がる議論

こうした議論はさらに続けられる。実際のところ、マイクロロットが生産者に真の利益をもたらし、長く持続可能な生産モデルとなり得るかどうかは、多くの人々が注目し続ける焦点である。高品質を維持するには、頻繁に、より多くの労力を投入する必要があり、その背後に必要な人材的・物質的コストは、正直なところ、すべての地域の生産者が負担できるものではない。この観点から考えれば、マイクロロットはすべての産地に適用できる方法ではない。

そして、誰もが良いコーヒーを育て、マイクロロットに選ばれたいと願う一方で、技術と情報の格差により、多くの農家は良いコーヒーをどう育てるか、あるいは毎年良いコーヒーを育てるにはどうすればよいかをあまり理解していない。したがって、マイクロロットを一度きりの「偶然の幸運」で終わらせず、優れた技術を産地に根付かせ、広げていくことが、現在多くの人々が取り組んでいる課題である。

別の観点から考えれば、多くの協同組合が異なる組合員のコーヒー豆をまとめて販売するのは、対外的な価格交渉における公平性を維持し、売れ行きの良い者と悪い者が争う事態を避けるためである。何しろ生産組織にとって求心力は非常に重要な課題なのだ。さらに、マイクロロットの生産量は通常それほど大きな割合を占めないため、価格が良くとも利益を支える主要な源泉とはなりにくい。

一方はより良い価格を求め、一方はより良いフレーバーを求める。双方にちょうど良い落としどころは、見いだし、改善し、検証するための、さらなる時間を必要とする

マイクロロットは、生産と消費の両端の需要が生み出した産物と見なせるかもしれない。一方はより良い価格を求め、一方はより良いフレーバーを求める。双方にちょうど良い落としどころは、見いだし、改善し、検証するための、さらなる時間を必要とする。