今のスペシャルティコーヒー界の「トップスター」といえば、間違いなく根強い人気を誇るゲイシャだ。2004年以降、エスメラルダ農園がゲイシャを成功裏に「スター化」して以来、同農園は期待に応える形でこの美味しい品種を厳格かつ精密に栽培・管理し、独自の格付けシステムを打ち出してゲイシャコーヒー豆を完全に高級化してきた。

ゲイシャ愛好家なら、エスメラルダ農園の格付けシステムにおける「レッド・バッジ」「グリーン・バッジ」「オークション・ロット」といった言葉にきっと馴染みがあるはずだ。だが、気づいているだろうか。昨年のいつ頃からか、市場に新たな等級「ブラック・バッジ」が突如として増えた。エスメラルダ農園が過去に打ち出した他のバッジ付きゲイシャと比べ、価格は高く、出現頻度は極めて低く、ネット上にも情報がほとんどなく、製品も価格設定もひときわ謎めいている。では、それは一体何者なのか。

この「ブラック・バッジ」を深掘りする前に、前街がエスメラルダ農園のいくつかの等級を簡単におさらいしておこう。

かつてエスメラルダ農園は、自園のゲイシャ豆を高い順にレッド・バッジ、グリーン・バッジ、ブルー・バッジの3等級に分類していた。最も価格の低いブルー・バッジが廃止された後、ここ数年、このパナマの名門農園のゲイシャ製品ラインは、レッド・バッジとグリーン・バッジという2つの主要等級、そして高価なオークション出品で維持されている。

消費者としては、製品ラベルの色で等級の高低を判断することが多い。ラベルが赤を基調とし、コーヒーの花が1輪プリントされていればEsmeralda Special（エスメラルダ・スペシャル、いわゆるレッド・バッジ）。ラベルのコーヒーの花が緑を基調としていればPrivate Collection（プライベート・コレクション、すなわちグリーン・バッジ）。オークションでしか入手できないEsmeralda Auctionは、たいていグレーを基調とする。

長年にわたり、レッド・バッジはエスメラルダ農園の最高品質の代表であり続けてきた。その定義は、栽培標高が1600メートル以上であること、カッピングスコアが91点以上であること、そして詳細なトレーサビリティ情報を備えた高品質のゲイシャであることだ。ファンなら誰でも知っているように、エスメラルダのレッド・バッジにはすべてロット番号が付き、栽培区画、標高、緯度経度、樹齢、収穫日、精製方法、カッピングのフレーバーなどの情報を追跡できる。

（前街が2022年に入手したナチュラル・レッド・バッジのゲイシャ）

一方、より手頃な価格のグリーン・バッジは、混合収穫ロットのゲイシャで、標高は1600～1800メートルの範囲が条件であり、ナチュラルとウォッシュドの2つの伝統的な精製方法のみを提供している。異なる子農園や各区画のより詳細な情報に興味があれば、以前に共有した記事を振り返ってほしい。前街はここでは逐一述べない。

最新登場の「ブラック・バッジ」について、前街がエスメラルダ農園の公式サイトを確認したところ、現時点ではまだゲイシャの固定製品シリーズには含まれておらず、農園主もあまりプロモーションしていないため、ネット上にはその詳細な背景紹介はほとんどない。

公式が公開したわずかな情報と、各方面のバイヤーの共有を合わせて、前街はようやく、エスメラルダ農園のこの最新のゲイシャ等級が「Esmeralda Nano」、別名「Nano Lot」と呼ばれ、昨年ピーターソン家がゲイシャデビュー20周年を祝う際に打ち出したロットであることを知った。現在、中国語の直訳名はまだない。ピーターソン姉弟がこの等級の識別色を黒いコーヒーの花（または黒を基調）にデザインしたため、華人バイヤーたちも過去の命名方式に倣って「ブラック・バッジ」と呼んでいる。

いわゆる「ブラック・バッジ」とは、簡単に言えばレッド・バッジ・ゲイシャをベースに選りすぐったマイクロロットであり、少なくとも次のいずれかの特徴を満たす必要がある。特殊な立地の小面積区画から採れたものか、あるいは実験的な精製方法で加工されたものか、である。

現時点で見ると、登場して間もないブラック・バッジ・ゲイシャは、ほとんどが標高がより高く、生産量がごく少ない新区画から採れている。例えば人気の高い子農園カナス・ベルデスでは、2つの小区画のゲイシャがブラック・バッジとして販売されており、1つは2050メートルで栽培されるNido、もう1つは1900メートル以上のGiganteである。また、ベールでも2つの小区画がブラック・バッジのロットに加えられており、それぞれ標高2200メートルのPintoと2000メートルのValleだ。

さらに、個々のブラック・バッジのロットは通常わずか数キロか十数キロの量しかなく、あるロットは1000グラムにも満たないとさえ言われており、希少性を極限まで高めているといえる。そのため価格は通常のレッド・バッジよりかなり高く、前街はまだ試飲する機会を得ていない。だが、これも昨年すでに登場していたのに、市場で常に「神秘的」なままである理由を説明している。

最後に、実験的な精製ロットの打ち出しについてだが、これはエスメラルダ農園が一、二年前に恒温室と微生物学ラボを投資・改修した措置に由来するはずだ。彼らはより細やかな各種実験を行うことで伝統的な精製方法と比較対照し、異なる環境要因や生物的要素がコーヒー品質に与える影響をよりよく理解したいと考えている。

例えば低温発酵・棚干しウォッシュドは、工程上、伝統的なウォッシュドよりも精細で煩雑だ。収穫後の成熟したコーヒーチェリーは、まずウォッシュドによって外側の果皮と果肉をきれいに取り除かれ、その後、密閉され温度管理された冷蔵室に置かれた鋼製タンクに入れられて3日間発酵させる。発酵終了後、パーチメント豆を取り出して高設ベッドに平らに広げ、18日間乾燥させ、ゲイシャにより濃厚な花香と果実の香りを形成させる。