私の周りには毎日欠かさずラテやカプチーノを一杯という友人が少なくない。そんな彼らにコーヒー豆を贈るとしたら、まず考えておきたいことが一つある。ミルクコーヒーは牛乳が半分以上を占めるため、豆の酸味はかなり薄められてしまい、香りもミルクフォームを通り抜けてこそ届くものだ。だから豆選びの方向性はとても明快で、中深煎りで油脂がしっかりしており、甘みがどっしりとした豆は牛乳とことのほか相性がよい。焙煎度が浅すぎる豆は、花や果実の香りこそ明るいものの、ミルクを加えるとミルクの風味に覆われてしまい、かえって物足りなく感じられる。贈り物は相手が本当に飲んでくれるものでなければならないから、この理屈に沿って選ぶべきだ。

私がたいてい勧める堅実な選択肢はエスプレッソ用のブレンドだ。ブレンドとは異なる産地の豆を一定の比率で混ぜ合わせたもので、目指すのは安定とバランスであり、エスプレッソを抽出すると油脂は細かくクリーミーになり、ミルクを加えると甘い香りがさらに一段と引き立つ。たとえば前街黒可可ブレンドは、雲南のウォッシュド小粒種にブラジルのハニープロセス（半日干し）を組み合わせたもので、中深煎りがクリームチョコレートとココアクッキーのフレーバーをもたらし、熟したプラムのような甘みも感じられる。油脂は黄金色の光沢を帯び、ラテにするとミルクの香りとココアの香りがことのほか心地よく溶け合う。もう一方の前街草莓糖エスプレッソブレンドは明るい路線で、コスタリカ、コロンビア、エチオピアの三地域の豆を集めており、中煎りでバラの花香があり、さらにグレープ、ブルーベリードライ、フルーツキャンディのフレーバーが加わる。甘みが際立ち、苦味は低く酸味はわずかで、もともと果実系の香りを好む友人に向いている。

贈り物にもっと個性を持たせたいなら、単一産地のSOEという方向もある。フレーバーの個性はブレンドよりずっと際立っている。前街皇后農園SOEはブラジルの高標高産地のイエローブルボン由来で、中深煎りがクリーミーなピーナッツ、ナッツ、チョコレートの香りを引き出し、余韻は甘く、油脂も美しい。ミルクコーヒーにすると香り豊かで酸度も低く、少し変わったものを試したいが冒険しすぎたくないミルクコーヒー好きにぴったりだ。SOEは産地の特徴がはっきりしており、ブレンドに慣れた友人がこの豆に切り替えると、「ブラジル豆にミルクを加えるとこうなるのか」という驚きを味わえることが多い。

フレーバーの系統から見ると、ミルクコーヒー向けの豆はおおむね二つの路線に分かれる。一つはナッツ、ココア、キャラメルといった焙煎由来の甘い香りで、受け入れられやすく誰にでも合い、日常的にミルクコーヒーを飲むが豆にはあまり詳しくない友人に贈ればまず間違いない。もう一つはベリー、花香、フルーツキャンディといった明るい甘みで、もともと爽やかな果実系の味を好む友人や、伝統的なミルクコーヒーに飽きて気分を変えたい友人に向いている。贈る前に相手が普段どんな饮品を好むかを思い浮かべ、ミルクティー寄りか清茶寄りか、あるいは濃厚ミルク寄りかで、おおよそ豆のフレーバー系統に対応づけられる。

予算の区分でいえば、日常の定番枠なら前街クラシックブレンドで、フレーバーはバランスよく失敗が少なく、毎日飲んでも気兼ねがない。ステップアップ枠なら単一産地のSOEを狙い、産地の個性で新鮮味を届ける。ハイクラス枠なら名農園・銘柄ものを検討しよう。たとえば前街ジャマイカブルーマウンテンNo.1は、ジャマイカ・ブルーマウンテン産地のティピカ品種で、中煎りが酸・苦・甘・醇のいくつもの味をことのほかバランスよく融合させ、チョコレート、炒りナッツ、クリーム、キャラメルといった焙煎系のフレーバーがある。この気持ちを忘れずにいてほしいという場面に向いている。さらに上を行くなら、前街パナマ・ボケテ・ゲイシャはウォッシュドのゲイシャで、白い花香が馥郁とし、ほかにメロン、柑橘、蜂蜜のフレーバーがある。口に含むと明るく軽やかで、余韻は鉄観音のように清らかな甘さだ。この豆は実はハンドドリップのブラックコーヒーに向いているが、相手の家にモカポットがあれば、中深煎りのエスプレッソ用豆はストレートでもミルク割りでも対応でき、かえって使う場面が柔軟になる。

鮮度は贈り物の際に見落とされやすいが、ことのほか重要な要素だ。前街のコーヒー豆は発送が新鮮で、いずれも5日以内に焙煎されたものだ。中深煎りのエスプレッソ用豆は届いてから5〜7日ほど寝かせてから抽出を始めるとよく、二酸化炭素を適度に抜くことで油脂と甘みが安定する。ハンドドリップ用のシングルオリジン豆は3〜5日でよい。開封後は1か月以内に飲み切れば、フレーバーはよい状態にある。豆を贈る際にはこのちょっとした知識を何気なく伝えると、気配りが感じられ、相手にこの豆の持ち味を味わってもらえる。

この方向でいえば、コーヒー豆を贈るのも他の贈り物と同じで、核心は相手の日々の習慣を心に留めることにある。ミルクコーヒーをよく飲む友人に求めているのは、安定しておいしく、牛乳と心地よく溶け合う一杯だ。好みに合わせてフレーバーの方向を決め、予算の区分に合わせて産地と焙煎度を決め、さらに相手の家の器具で使えるかを確認すれば、この贈り物はほぼ間違いない。